Cuando una persona empieza a planificar cómo repartir su patrimonio, una de las dudas más habituales es entender las diferencias entre herencia y legado. Son dos figuras distintas del Derecho de Sucesiones en España y no usarlas bien puede afectar:
· Al reparto final de los bienes.
· A las responsabilidades de cada beneficiario.
· Al riesgo de conflictos familiares.
Por eso, antes de redactar un testamento o afrontar una sucesión, es esencial tener claras tres ideas:
· Qué implica ser heredero.
· Qué significa ser legatario.
· Cómo se combinan herencias, legados y, en su caso, donaciones en vida.
En esta guía te explicamos de forma sencilla qué es una herencia, qué es un legado y qué diferencias son realmente importantes para organizar bien una sucesión en España.
¿Qué es una herencia?
La herencia es el conjunto de bienes, derechos y deudas que deja una persona cuando fallece. Los herederos son quienes suceden al causante a título universal: ocupan su lugar en el patrimonio, con todo lo bueno y lo malo.
Los herederos pueden venir determinados por testamento (sucesión testada) o por la ley (sucesión intestada), si no hay testamento válido.
Qué recibe un heredero
Quien acepta una herencia no recibe un bien suelto, sino una cuota global del patrimonio: inmuebles, saldos en cuentas, dinero en efectivo, vehículos, joyas u otros objetos de valor, derechos de crédito, y también obligaciones y deudas pendientes.
Por eso, antes de aceptar, suele valorarse la situación y optar por:
· Aceptación pura y simple: el heredero responde de las deudas con la herencia y, si no alcanza, con su propio patrimonio.
· Aceptación a beneficio de inventario: limita la responsabilidad al valor de los bienes heredados.
· Renuncia a la herencia: si la herencia no interesa o está muy endeudada.
Papel del heredero en la sucesión
El heredero tiene un rol activo: participa en el inventario de bienes y deudas, interviene en la administración y reparto de la herencia, debe atender las deudas del causante con cargo al patrimonio hereditario, y es quien debe cumplir los legados ordenados por el testador.
¿Qué es un legado?
El legado es una disposición del testamento mediante la cual el testador deja a una persona concreta, llamada legatario, un bien o derecho determinado.
A diferencia del heredero, el legatario no sucede a título universal y no recibe una parte del conjunto del patrimonio, sino únicamente el bien o derecho específico que se le haya atribuido.
Qué se puede dejar en legado
El bien legado debe estar perfectamente identificado. Por ejemplo: una vivienda concreta, una cantidad de dinero, un vehículo, una obra de arte o una colección, el usufructo de un inmueble u otro derecho que se describa claramente en el testamento.
¿El legatario responde de las deudas?
Como regla general:
· El legatario no responde de las deudas generales de la herencia.
· Su papel se limita a recibir el bien cuando proceda su entrega.
· Solo tendrá obligaciones si el testador impone cargas específicas sobre ese legado (por ejemplo, pagar una renta o cuidar de una persona).
· Quienes deben pagar las deudas con el patrimonio hereditario y, después, entregar los legados son los herederos.
Diferencias clave entre herencia y legado
Aunque herencia y legado pueden aparecer en el mismo testamento, funcionan de manera muy distinta. Estas son las diferencias que más influyen en la práctica:
1. Objeto de lo que se recibe
Herencia: El heredero recibe una cuota global del patrimonio (bienes, derechos y deudas).
Legado: El legatario recibe solo un bien o derecho concreto (una casa, un coche, una suma de dinero, etc.).
2. Responsabilidad por las deudas
Heredero: Responde de las deudas de la herencia con los bienes hereditarios y, si no se acoge al beneficio de inventario, también con su propio patrimonio.
Legatario: En principio no responde de las deudas de la herencia. Solo soporta cargas si se le imponen expresamente en el testamento.
3. Papel en el proceso sucesorio
Heredero: Interviene en la formación del inventario, participa en la partición y adjudicación de los bienes, gestiona la liquidación de la herencia y cumple los legados.
Legatario: No participa en la gestión global de la herencia, tiene derecho a que, una vez cumplidas las obligaciones prioritarias, se le entregue el bien legado.
4. Ejemplo práctico
Imaginemos que el testador nombra herederos a sus dos hijos, por partes iguales, y deja como legado su apartamento en la playa a su hermana.
En la práctica:
· El apartamento no se reparte entre los herederos.
· Los herederos deben pagar las deudas con los bienes de la herencia.
· Una vez atendidas, deben entregar el apartamento a la hermana (legataria) y repartir el resto del patrimonio entre ellos.
Diferencias entre herencia, legado y donación en vida
Además de la herencia y el legado, es importante entender qué es una donación, porque muchas personas se plantean transmitir bienes en vida.
¿Qué es una donación?
La donación es un acto por el que una persona transmite en vida un bien o derecho a otra, normalmente de forma gratuita. Sus efectos son inmediatos: el bien sale del patrimonio del donante en ese momento.
Principales diferencias con herencias y legados
· Momento de la transmisión
Herencia y legado: la transmisión se produce tras el fallecimiento.
Donación: la transmisión se produce en vida.
Fiscalidad: Todas estas figuras tributan en el Impuesto sobre Sucesiones y Donaciones, pero en muchas comunidades autónomas las donaciones están menos bonificadas que las herencias y legados. Esto puede suponer un mayor coste fiscal para quien recibe la donación. Por ello, antes de donar un inmueble, dinero u otros bienes, conviene estudiar bien la fiscalidad y cómo puede afectar a futuras herencias y legítimas.
¿Qué es mejor: herencia, legado o donación?
No existe una única opción válida para todos los casos. La decisión dependerá de:
· La situación familiar.
· El tipo y valor de los bienes.
· El grado de conflicto que exista o pueda existir.
· Los objetivos del testador.
Cuándo puede convenir un legado
El legado es especialmente útil cuando se quiere:
· Asegurar que una persona concreta reciba un bien determinado (vivienda, local, empresa familiar, etc.).
· Beneficiar a alguien que no se quiere implicar en la gestión de la herencia.
· Organizar el reparto respetando la legítima de los herederos forzosos, pero atribuyendo determinados bienes de forma específica.
Cuándo es más adecuada la herencia
La herencia con designación de herederos es lo lógico cuando se pretende:
· Un reparto global del patrimonio.
· Que los beneficiarios asuman la posición general del causante, y gestionen, liquiden y repartan todos los bienes y deudas.
Cuándo valorar una donación en vida
La donación puede ser interesante si:
· Se quiere ayudar en vida a los hijos u otros familiares (por ejemplo, para comprar vivienda).
· Se desea ordenar el patrimonio de forma progresiva, siempre analizando su impacto fiscal y su encaje con la futura herencia.
En cualquier caso, es fundamental que el testamento esté bien redactado y especifique con claridad: quiénes son los herederos, quiénes son los legatarios, y qué bienes se atribuyen en cada caso, para evitar contradicciones y conflictos.
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Preguntas frecuentes
Sí. El legatario no tiene que ser heredero. Si el testamento te nombra expresamente para recibir un bien determinado, los herederos están obligados a entregártelo, siempre que existan bienes suficientes tras pagar las deudas y el legado no perjudique derechos de herederos forzosos.
Si el bien legado ya no forma parte del patrimonio cuando el testador fallece (por ejemplo, lo vendió), lo normal es que el legado quede sin efecto, salvo que el testamento prevea un bien alternativo, o se haya establecido expresamente algún tipo de compensación.
En principio, no pueden. Los herederos deben cumplir la voluntad del testador y entregar los bienes legados.
Solo podrían negarse en casos excepcionales, como por ejemplo: si la entrega del legado impide atender deudas u obligaciones prioritarias, o si el legado es nulo, inoficioso o lesiona la legítima de los herederos forzosos.
En todo caso debe existir al menos un heredero, que será quien:
Asuma la posición global del causante.
Responda de las deudas de la herencia.
Cumpla los legados.
Si el testador no designa heredero, la ley determinará quién lo es (sucesión intestada), aunque el testamento contenga legados.
Tanto la herencia como el legado tributan en el Impuesto sobre Sucesiones y Donaciones. Sin embargo, la cuota a pagar dependerá de:
El valor del bien o del conjunto heredado.
El parentesco con el causante.
Las bonificaciones y reducciones vigentes en la comunidad autónoma.
La situación concreta de cada caso.
Por eso es recomendable realizar un estudio fiscal previo antes de aceptar una herencia o un legado.